Фамилия Тихонькова — женская форма фамилии Тихоньков, которая образована от прозвища Тихонький. В основе лежит прилагательное «тихий» в уменьшительно-ласкательной форме. Такое прозвище могли дать человеку спокойного, кроткого нрава, не склонного к ссорам и шуму. В русских говорах «тихонький» также могло означать «медлительный», «неповоротливый» или даже «смиренный» в положительном смысле — как характеристика благочестивого человека.

Суффикс -ов в основе Тихоньков указывает на типичную русскую патронимическую модель: фамилия отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Тихонького» или «потомок человека по прозвищу Тихонький». Мужская форма Тихоньков, в свою очередь, образована от прозвища Тихонький с помощью притяжательного суффикса -ов. Женский вариант Тихонькова закрепился в документах как указание на жену или дочь Тихонькова.

Интересная деталь: фамилия Тихоньков (и её женская форма) встречается в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской областях. В этих регионах «тихонькими» часто называли не только людей по характеру, но и тех, кто жил уединённо, в глухих лесах, вдали от больших дорог. Такое прозвище могло закрепиться за крестьянином, который поселился на отшибе или вёл замкнутый образ жизни.

В отличие от фамилии Тихонов, которая напрямую связана с церковным именем Тихон, Тихоньков имеет чисто прозвищное происхождение. Это редкий случай, когда уменьшительная форма прилагательного стала основой фамилии, а не имени. Сравните с однокоренными фамилиями Тишаков, Тишков, которые тоже восходят к прозвищам от «тихий», но с разными суффиксами.

Точных сведений о дворянском происхождении фамилии Тихонькова нет. Скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, распространённая среди сельских жителей Русского Севера. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались именно за крестьянами и посадскими людьми.