Фамилия Тихолов — редкий случай, когда прозвище почти наверняка было дано не за характер, а за образ жизни или конкретное занятие. Основа здесь сложная: «тихо» и «ловить». Первое, что приходит в голову, — «тихий лов», то есть охота или рыбалка, не требующая шума. В русских говорах «ловить» могло означать не только добычу зверя или рыбы, но и сбор грибов, ягод, даже поиск беглых крестьян. Однако правдоподобнее всего версия, что Тихолов — это прозвище рыбака, который промышлял сетями или вершами, где нужна была осторожность, а не крик. Второй вариант — прозвище зверолова, ставившего капканы и силки: такая охота требовала терпения и бесшумности.

Суффикс -ов указывает на типичную для центральной России модель образования фамилий от прозвищ. Это значит, что родоначальник, скорее всего, жил не на севере (где преобладают фамилии на -их/-ых) и не в западных землях (где часты -ич, -ский). Тихоловы исторически концентрировались в нескольких областях: по данным дореволюционных переписей, фамилия встречалась в Тверской, Смоленской и Псковской губерниях. Это как раз те регионы, где ремесло рыбака и охотника кормило многие семьи, а прозвища по занятию были обычным делом.

Любопытно, что фамилия не дала вариантов с усечением («Тихол») или с другим суффиксом. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и не переосмысливалось. В отличие от более частых «Тихомиров» или «Тихонов», где корень «тих» относится к характеру человека, здесь он указывает на способ действия. Сравните: Тихомиров — «мирный, смирный», а Тихолов — «тот, кто ловит тихо». Разница принципиальная: в первом случае — свойство личности, во втором — профессиональный навык.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель «глагол + наречие» разбирается как одна из продуктивных для прозвищ, но Тихолов не упоминается в числе распространённых. Это редкая фамилия, что делает её особенно ценной для генеалогии: при небольшом числе носителей легче восстановить родословную по конкретной местности. Если ваши предки — Тихоловы, ищите их в писцовых книгах и ревизских сказках Тверской губернии, особенно по берегам Волги и её притоков.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В XIX веке Тихоловы нередко записывались в однодворцы — особое сословие, сочетавшее черты крестьян и мелких землевладельцев. Это ещё раз подтверждает связь с промыслом: однодворцы часто жили на окраинах губерний, где охота и рыболовство были подспорьем к скудному земледелию.