Фамилия Тилик звучит коротко и немного загадочно: сразу непонятно, с какого языка читать её корень. Ответ на этот вопрос неоднозначен, и в этимологии фамилии сталкиваются как минимум три разные традиции. Самая правдоподобная версия ведёт к тюркским языкам, где слово tilik связано с глаголами «воодушевлять» или «внушать». Рядом с ней стоит другая тюркская основа — tile, то есть «просить, молить, просить милостыню». Если верна вторая, то прозвище Тилик мог получить либо человек, живший подаянием, либо, что вероятнее, тот, кто постоянно о чём-то ходатайствовал, просил за других — например, челобитчик или заступник.

Совсем иначе смотрит на фамилию украинская гипотеза. Здесь основой называют слово «тилинка» — так в Молдавии и Румынии называют духовой музыкальный инструмент, разновидность продольной флейты без игровых отверстий. В этом случае прозвище Тилик могло закрепиться за пастухом, который играл на таком инструменте, или за музыкантом вообще. Версия живописная, но у неё есть слабое место: чтобы прозвище прижилось, инструмент должен был быть хорошо знаком в той местности, где жил носитель фамилии, а это сужает ареал до юго-западных регионов.

Третья версия опирается на русскую почву. В просторечии есть глагол «тиликать» — издавать тонкие, высокие, прерывистые звуки. Так говорили о неумелой игре на скрипке или балалайке, о писке, о назойливом повторяющемся звуке. Прозвище Тилик в этом ряду могло достаться плохому музыканту, которого вечно просили замолчать, или же человеку с тонким, писклявым голосом.

Какую из трёх версий выбрать? Тюркская выглядит предпочтительнее хотя бы потому, что в ней больше смысловой глубины: прозвище могло характеризовать характер человека, а не только его занятие или манеру звучать. К тому же фамилии с основой на -ик в южнорусских и украинских землях нередко возникали именно из тюркских прозвищ, принесённых татарским или ногайским влиянием. Суффикс -ик в самой фамилии Тилик — это уменьшительная или прозвищная форма, типичная для украинской и белорусской модели образования фамилий без дополнительного патронимического суффикса. То есть Тилик — это не «сын Тили», а сам человек, которого так окрестили, и уже от этого прозвища позже пошли формы Тиликов, Тиличенко и подобные.

Точной географии фамилии сегодня не назвать — она встречается и в России, и в Украине, но нигде не образует плотных гнёзд. Это редкая фамилия, и потому у неё нет громких исторических носителей, о которых можно рассказать. Зато сам разброс версий показывает, на каком перекрёстке культур она возникла: тюркское наследие, украинская музыкальная традиция и русское просторечие — каждый мог оставить свой след в этой короткой фамилии.