Фамилия Тиликов — редкий пример, где корень слова ставит перед исследователем больше вопросов, чем ответов. В отличие от сотен фамилий на -ов, образованных от очевидных профессий или крестильных имён, здесь основа «Тилик» не лежит на поверхности. Самая вероятная версия связывает её с диалектным словом «тиликать» — так в некоторых русских говорах называли игру на дудке, свирели или другом простом музыкальном инструменте. Соответственно, Тиликом могли прозвать дудочника, пастуха, который забавлял себя игрой на жалейке, или просто человека, любившего насвистывать мелодии. Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Тилика» или «из рода Тилика».

Есть и альтернативное, хотя и менее убедительное объяснение. В тюркских языках встречаются основы «тилик» (просьба, мольба) или «тили» (язык, языковой). В этом случае фамилия могла бы указывать на прозвище «проситель» или «болтун», но для центральной России, где фамилия встречается чаще, такая этимология выглядит натянутой. Скорее всего, перед нами чисто русская или, шире, восточнославянская модель, где прозвище по привычке или занятию стало родовым именем.

С точки зрения словообразования фамилия проста и архаична. Формант -ов — самый распространённый патронимический суффикс, который в XV–XVII веках закрепился за потомками людей, носивших прозвища на твёрдый согласный. Если бы основой было слово на -а (Тилика), фамилия звучала бы как Тиликин. Сохранение модели Тиликов говорит о том, что прозвище бытовало в мужском роде и, вероятно, имело чёткую негативную или ироничную окраску — «свистун», «дударь», «пустой человек».

В географическом плане фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, особенно к Вологодской, Архангельской и Костромской областям. Именно там диалектная лексика сохранила множество слов, связанных с народными инструментами и бытовыми звуками. Встречаемость фамилии невысока, что типично для прозвищ, закрепившихся в одной местности и не получивших массового распространения через перепись или призыв в армию.

Сословная принадлежность предков-Тиликовых, скорее всего, была крестьянской или посадской. Фамилия не содержит признаков дворянского или духовного происхождения (отсутствие суффиксов -ский/-цкий, -ин с титульной основой). Это фамилия человека, которого в деревне знали по характерной черте — возможно, по привычке насвистывать или по умению играть на простой дудке, что в крестьянском быту было делом обычным, но запоминающимся.