Фамилия Тилку напрямую связана с личным именем Тилко, и это, скорее всего, болгарская история. Имя Тилко — производная, уменьшительная форма общеславянского имени Стоил. Стоил, в свою очередь, восходит к глаголу «стоять» и несло в себе значение «стойкий», «устойчивый». Так что предок носителя фамилии Тилку, вероятно, был человеком, которого окружающие характеризовали как твердого и надежного.

Впрочем, есть и вторая версия, которая ведет к чешским корням. Согласно ей, фамилия образована от имени Тилка — чешской производной формы германского имени Отто. Основа odo в древнегерманском означала «богатство» и «удачу». В этом случае фамилия Тилку указывала бы на предка, которому сопутствовал успех или который владел имуществом.

Какая из версий правдоподобнее? Первая выглядит убедительнее по двум причинам. Во-первых, звуковой переход от Стоил к Тилко проще и естественнее в славянской среде, где уменьшительные имена часто усекали и перестраивали до неузнаваемости. Во-вторых, чешская версия требует дополнительного допущения о миграции имени, тогда как болгарская опирается на общеславянский пласт. Обе версии, однако, сходятся в главном: фамилия не связана ни с ремеслом, ни с прозвищем, а произошла от крестильного или обиходного имени предка.

Сама модель образования фамилии — от краткой формы имени с окончанием, типичным для западных и южных славянских языков. В отличие от русских фамилий на -ов и -ин, форма Тилку сохраняет исходное окончание имени, что выдает ее неславянское, точнее, невеликорусское происхождение. Это редкий случай, когда фамилия не адаптировалась под местную грамматику, а осталась в той форме, в которой ее записали в документах.

Если говорить о географии, фамилия Тилку встречается нечасто, что типично для фамилий, образованных от уменьшительных имен. Такие фамилии редко возникали в больших сословиях, чаще их фиксировали у крестьян и мещан, где прозвищные имена были в ходу. Со временем, когда внуки и правнуки Тилко стали записываться по отцу, форма Тилку закрепилась как наследственная.