Фамилия Тильтева — женская форма мужской фамилии Тильтев, и её редкость сразу бросается в глаза. Поиск по открытым базам показывает, что носителей этой фамилии в России единицы, и география сосредоточена на Северо-Западе, в частности в Ленинградской области и Санкт-Петербурге. Эта локальная привязка — первая зацепка для этимолога.

Словообразовательная модель проста: основа «Тильт-» плюс суффикс притяжательности «-ев». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, оканчивающихся на мягкий согласный. Вопрос в том, что скрывается за корнем «Тильт-». Здесь возможны два основных пути.

Первая, и наиболее вероятная версия, ведёт к немецкому влиянию. В немецком языке существует фамилия Tilt, а также слово «tilten» (наклонять, крениться) или диалектное «Tilte» (качели, зыбкая почва). Учитывая, что на Северо-Западе России исторически было много немецких поселенцев, особенно в окрестностях Петербурга, прозвище «Тильт» могло закрепиться за человеком с характерной походкой вразвалку, шаткой походкой, или за тем, кто работал на болотистой, «зыбкой» земле. Фамилия могла быть русифицирована добавлением суффикса при переписи.

Вторая версия, менее проработанная, но не исключённая, связывает основу с финно-угорскими языками, также распространёнными на этой территории. В вепсском или карельском можно найти корни, близкие к «tilt» или «tilta», означающие «мостки» или «настил». В таком случае прозвище могло относиться к строителю мостов или переправ, либо к человеку, жившему у такого сооружения.

Спор между версиями решается в пользу немецкой: она лучше объясняет структуру слова и его звучание, а также подтверждается историческим контекстом Северо-Запада, где немецкие фамилии активно адаптировались русским языком. Финно-угорская версия остаётся гипотезой без надёжного словарного подтверждения.

Таким образом, фамилия Тильтева — это, скорее всего, след культурного и языкового контакта, застывший в виде прозвища по характерной черте или занятию. Её обладатели — потомки человека, которого в среде немецких колонистов или их русских соседей прозвали «Тильтом» за походку или работу.