Фамилия Тиникова — женская форма, а её основа — мужская фамилия Тиников. В русской фамильной системе такие фамилии образуются по одной из двух моделей: либо через притяжательный суффикс -ов (Тиник → Тиников), либо через -ин (Тиника → Тиникин). Фамилия Тиникова тяготеет к первой модели, где корнем служит прозвище или некалендарное имя Тиник.

Самое прямое объяснение — Тиник как уменьшительная форма от имени Тихон (через форму Тиша → Тиня → Тиник). В русской народной традиции имена дробились на множество ласкательных вариантов, и суффикс -ик часто добавлялся к уже сокращённой основе. Тихон значит «удачливый» (от греческого τυγχάνω — достигать цели), так что предок-носитель прозвища Тиник мог быть человеком, которого в семье или в деревне называли ласково, по имени.

Менее очевидный, но возможный путь — связь с тюркскими корнями. В татарском и башкирском языках есть основа «тин» (тело, ровесник) или «тини» (дешёвый, доступный). Если фамилия бытует в Поволжье или на Урале, стоит рассматривать вариант, что Тиник — это адаптированное тюркское прозвище, которое затем получило русский суффикс. Однако в этом случае фамилия скорее писалась бы через «ы» (Тыников), поэтому версия с Тихоном выглядит убедительнее.

По географии фамилия Тиников встречается в основном в центральных областях России — в Тверской, Ярославской, Московской губерниях, что косвенно подтверждает её русское, а не тюркское происхождение. В ревизских сказках XIX века Тиниковы числятся среди крестьян и мещан, то есть сословная принадлежность предков — податные сословия, без дворянских корней.

Суффикс -ов в фамилии указывает на то, что прозвище Тиник закрепилось за главой семьи: «чей сын?» — Тиников. Женская форма Тиникова, соответственно, означает «дочь или жена Тиникова». Такая модель — самая массовая в русском ономастиконе, и здесь она работает без исключений.