Фамилия Тислова — женская форма, а её носительницами, как правило, становятся дочери или жёны мужчин с фамилией Тислов. Сама же основа «Тислов» — это классическая русская модель на -ов, то есть притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?». Раз она образована суффиксом -ов, значит, в основе лежит прозвище или нецерковное имя Тисло. Если бы фамилия была от крестильного имени, суффикс был бы -ин (как Ильин, Фомин), а здесь мы имеем дело с мирским именованием.

Корень «тисл-» сразу отсылает к дереву тис. Тис — хвойное растение с очень твёрдой, почти не гниющей древесиной, из которой на Руси делали луки, ложки, гребни и резные иконы. Прозвище Тисло могли дать плотнику, столяру или резчику по дереву, который работал именно с этой породой. Но есть и вторая, более житейская версия: в северных и центральных говорах «тисло» иногда называли тесло — плотницкий инструмент, разновидность топора с поперечным лезвием для выборки пазов. Мастер, работавший теслом, легко получал прозвище Тисло, и фамилия вышла бы из ремесленного имени, а не из названия дерева.

Спор между «деревянной» и «инструментальной» версиями решается просто: в пользу инструмента говорит то, что прозвища по орудию труда (Топор, Молот, Пила) встречались у крестьян и ремесленников в разы чаще, чем прозвища по материалу. Дерево тис известно, но в средней полосе оно было редким, а вот тесло — вещь обиходная. Поэтому правдоподобнее всего, что первый Тислов был не лесорубом и не продавцом тиса, а плотником, который «тисал» (тёс) брёвна.

Фамилия Тислова встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье, с заметным скоплением в Нижегородской и Владимирской областях. Это косвенно подтверждает версию ремесленного происхождения: плотницкое дело в этих краях было одним из главных промыслов. Сословно фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская — дворянские роды с таким окончанием почти не фиксируются, а в списках однодворцев и государственных крестьян Тисловы попадаются регулярно.

В написании фамилии есть одна особенность: в дореволюционных документах её могли записать и как «Теслов» — от слова «тесло», и как «Тислов», если диалектное произношение «тёсло» через «и» закрепилось на письме. Современное написание с буквой «и» стало литературной нормой, хотя оба варианта — по сути, одна фамилия, разошедшаяся в орфографии.