Фамилия Тисов напрямую отвечает на вопрос, чем занимался или каким был её первый носитель. В её основе лежит прозвище Тис, которое, скорее всего, указывало на мастерство работы с деревом. Нарицательное «тис» — это название хвойного дерева (лат. Taxus baccata), чья древесина ценилась исключительно высоко. Красно-бурое ядро и жёлтая заболонь тиса отлично полируются, а сам материал шёл на дорогую мебель и тонкие столярные изделия. Поэтому логично предположить, что основатель рода был не простым плотником, а искусным столяром, краснодеревщиком, который умел обращаться с этой капризной и ценной породой.

Впрочем, есть и вторая версия, уводящая нас от ремесла к характеру. Она связывает прозвище с архаичным глаголом «тисаться», то есть «драться, забиячить». В этом случае Тисом могли прозвать человека неуживчивого, задиристого, с тяжёлым нравом. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая выглядит убедительнее: слишком уж конкретна и материальна связь с деревом, дававшим человеку средства к жизни.

Сама фамилия образовалась по простой и самой распространённой в России модели: к основе Тис добавили патронимический суффикс -ов. Это значит, что фамилию получил сын, внук или более дальний потомок человека по прозвищу Тис. Такая модель типична для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ов доминировали. Интересно, что фамилия Тисов не единственная в этом семействе: от того же корня пошли Тисовский, Тискин и просто Тис, хотя последняя форма встречается реже. Сравнение с однокоренными вариантами показывает, что все они произошли от одного прозвища, но в разных местностях закрепились по-разному, в зависимости от местных традиций имяобразования.

Отдельного упоминания заслуживает редкость фамилии. Она не входит в число распространённых, что говорит о локальном происхождении рода. Скорее всего, предки носителей фамилии жили в одном регионе, где прозвище Тис было понятно окружающим без пояснений — либо из-за развитого столярного промысла, либо из-за известного всем буйного нрава конкретного человека. Сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках нет, что неудивительно для такой редкой родовой именной формы. Тем не менее, за каждой такой фамилией стоит конкретная история, которую можно реконструировать по языку.