Фамилия Титнёва хранит память о прозвище или имени, которое носил её основатель. В основе лежит форма Титень, а суффикс -ёв указывает на принадлежность: Титнёв буквально значит «сын Титеня», «из рода Титеня». Это типичная для русских фамилий модель, где прозвище отца становилось фамилией потомков.

Откуда взялось само прозвище Титень? Есть две версии. Первая связывает его с украинским глаголом «тити» — «толстеть, полнеть». Если так, то Титенем называли человека полного, тучного, и прозвище указывало на внешность. Вторая версия видит в нём производную форму крестильного имени Тит, которое с латинского переводится как «честь, почет». Имя Тит было распространено среди православных, и уменьшительная форма Титень вполне естественна для бытового общения.

Правдоподобнее выглядит вторая версия. Имена в форме с мягким суффиксом -ень (Титень, Степанень, Иванень) часто становились основой фамилий, а вот прозвища от глагола «тити» встречаются реже и хуже подтверждаются источниками. Впрочем, нельзя исключать и шутливое прозвище, данное за полноту, — такие случаи в ономастике не редкость.

Сама фамилия Титнёва в написании с буквой «ё» встречается реже, чем её вариант Титнева. Такое написание сохраняет ударение на втором слоге и подчёркивает связь с исходной формой Титень. В документах XIX века, когда фамилии фиксировались, букву «ё» часто заменяли на «е», поэтому часть носителей утратила первоначальное произношение.

Род Титнёвых, вероятно, имел крестьянское или мещанское происхождение: фамилии с суффиксом -ёв от личных имён и прозвищ массово оформлялись в этих сословиях после отмены крепостного права. Точных сведений о конкретных носителях фамилии в исторических источниках мало, но словообразовательная модель и основа прозвища дают достаточно материала, чтобы проследить её путь от личного именования к фамильному.