Фамилия Тивин — одна из тех, где на первый взгляд всё кажется простым, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько равноправных версий. Её основа — Тива — в русском языке не является ни распространённым именем, ни очевидным прозвищем. Суффикс -ин указывает на «притяжательность»: Тивин буквально означает «сын Тивы» или «человек из рода Тивы».

Самая прямая версия ведёт к уменьшительной форме крестильного имени. В православных святцах есть имя Тимофей (греч. «почитающий Бога»). В народной речи оно сокращалось до Тима, Тимоха, а форма Тива могла возникнуть как вариант произношения — через чередование согласных (м/в) или как результат упрощения. Сравните: «Тима» и диалектное «Тива». Если это так, то Тивин — «тимофеевский», «тимофеев внук».

Вторая версия связана с географией. В северных и сибирских говорах словом «тива» могли называть тихое, застойное место в реке — омут или заводь. Прозвище Тива давали человеку медлительному, спокойному, живущему у такой заводи. В этом случае фамилия — оттопонимическая, возникшая у переселенцев или крестьян, чей род был привязан к конкретному урочищу.

Нельзя исключать и финно-угорский след. В коми-пермяцком языке есть слово «тив» — «глухарь», а в некоторых диалектах «тива» — «птичка». Для Прикамья и Вятки, где смешивались русские и финно-угорские фамилии, это вполне реальная основа. Тивин тогда — «глухариный», то есть прозвище охотника или человека с «птичьей» внешностью.

Фамилия редкая и не имеет ярко выраженного сословного окраса. В дореволюционных записях Тивины встречаются среди государственных крестьян и мещан центральных губерний, а также в Сибири — куда переселенцы приносили свои прозвища. Спор о корне (имя, природа или местность) остаётся открытым, но все три версии сходятся в одном: фамилия образована от личного или бытового прозвища, которое было понятно окружающим, но сегодня требует расшифровки.