Фамилия Тхарёв — редкий пример того, как народная фонетика перекроила привычную основу. В большинстве случаев это не самостоятельное имя, а фонетический вариант фамилии Тхорёв, которую образовали от прозвища Тхорь. В русских диалектах тхорем называли хоря, хорька. Звук «ф» в разговорной речи часто заменял «х» перед гласным, поэтому Тхорь превращался в Тхарь, а его потомки записывались как Тхарёвы.

Прозвище Тхорь могло возникнуть по разным причинам. Хорьки ценились из-за меха, поэтому имя могло закрепиться за звероловом или торговцем шкурками — такие «профессиональные» прозвища не редкость в русской ономастике. Но не менее вероятно, что прозвище отражало внешность или повадки человека: юркого, верткого, с цепкой хваткой, напоминающего зверька. В этом случае фамилия попадает в обширный пласт «звериных» прозвищ, которые давали без всякой обиды, а скорее как меткую бытовую характеристику.

Существует и более редкая версия, уводящая нас в дохристианскую эпоху. Согласно ей, в основе фамилии лежит языческое имя Тхарь, которое восходит к тверскому названию тли или моли. Такие имена-обереги давали детям, чтобы природа приняла ребенка за своего: считалось, что вместе с именем к нему перейдут полезные качества насекомого — живучесть, неприметность, способность выживать в любых условиях. Эта гипотеза менее убедительна, чем «хорьковая», но полностью отбрасывать ее нельзя: охранительные имена от насекомых действительно встречаются в древнерусской традиции.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Тхарёв значит «сын Тхаря» или «потомок Тхоря». Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и личных имен, и не дает особых зацепок для датировки. Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий, а письменные источники по такой редкой фамилии скудны.

Интересно, что написание «Тхарёв» закрепилось в документах, хотя исходная форма «Тхорёв» логичнее. Это говорит о том, что фамилия бытовала в устной речи задолго до того, как ее записали, — и записали так, как слышали. Подобные фонетические дублеты встречаются у многих фамилий, но здесь они стали основным вариантом, вытеснив первоначальную форму.