Фамилия Тлекбаев (и её семейная форма Тлекбаевы) восходит к казахскому мужскому имени Тлекбай. Это составное имя, и каждая его часть имела значение для предков. Первая основа, «тлек», переводится с казахского как «желание» или «благое пожелание». Вторая — «бай» — древний тюркский титул, который означал «хозяин», «богатый», «могущественный человек», «господин». Складываясь вместе, эти части рождали имя-пожелание: родители, называя сына Тлекбаем, словно закрепляли за ним пожелание богатства, власти и благополучия.

По своему типу фамилия относится к древним восточным фамилиям, которые уходят корнями в среду тюркских народов — выходцев из Золотой Орды, а также потомков печенегов и половцев. В родословных таких семейств нередко указывают на восточное происхождение родоначальника, и в случае с Тлекбаевыми это подтверждается самим именем-основой. Время активного формирования подобных фамилий в русской среде — примерно XV–XVII века, когда многие выходцы с Востока поступали на русскую службу, переходили в дворянство и оседали в разных землях.

Фамилия образована по традиционной русской модели: к восточному имени Тлекбай добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности «-ев». Такой способ русификации был обычным делом: иноязычную основу приспосабливали к местным нормам словообразования, и она начинала жить как полноценная русская фамилия. Проникновению нерусских основ в русский именослов способствовал и тот факт, что значительная часть российского дворянства имела нерусские корни — татарские, казахские, ногайские и другие.

Интересно, что фамилия Тлекбаев не единственная в этом ряду. Существуют родственные образования от того же корня, например Тлеков, Тлеубаев, Тлегенов. Они показывают, как от разных форм одного имени или от созвучных основ возникали самостоятельные фамилии. При этом Тлекбаев сохраняет наиболее прозрачную внутреннюю форму: в ней легко угадывается исходное имя, а значит, и то пожелание, которое вкладывали в него предки.

Сегодня фамилия встречается преимущественно у казахов и в среде тех, кто связан с казахской культурой, но в силу исторических миграций её носители могут жить и в других регионах. Для потомков она остаётся памятником восточной письменности и напоминанием о том, как тюркские имена вплетались в русскую ономастику, обогащая её.