Фамилия Тобольцев напрямую рассказывает о том, откуда родом был её первый носитель. Это классический пример «географической» фамилии, которую давали человеку по названию местности, откуда он приехал. Прародиной этого рода, судя по всему, является город Тобольск — один из первых русских городов в Сибири.

Тобольск основали в 1587 году, и он быстро стал вторым по значению русским форпостом в Сибири после Тюмени. Уже к 1590 году город превратился в центр русской колонизации огромного края, получив негласный титул «столицы Сибири». Примечательно, что вплоть до XVIII века на некоторых географических картах Тобольск обозначали просто как «город Сибирь», настолько велика была его роль в освоении этих земель. Само название города восходит к реке Тобол, на берегах которой он стоит.

Происхождение гидронима «Тобол» до сих пор вызывает споры среди учёных. Наиболее реалистичной выглядит версия, которую выдвинул ещё в XVIII веке путешественник и исследователь. Он считал, что в основе названия реки лежит имя местного хана Тоболака или название основанного им поселения Тобол-Тура. Так или иначе, человек, переехавший из этих мест в другие русские земли, получал прозвище Тоболец. С течением времени это прозвище закрепилось за его потомками в виде фамилии Тобольцевы.

Модель образования здесь простая и характерная для славянских фамилий: к основе «Тобол-» добавился суффикс «-ец», указывающий на принадлежность к месту, а затем и патронимический суффикс «-ев». Получилась привычная фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть сын, внук или потомок Тобольца. Интересно, что в данном случае суффикс «-ев», а не более распространённый «-ов», появился из-за мягкого звука «ц» в конце прозвища, что вполне естественно для русского языка.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс становления родовых имён в России был долгим и растянулся на несколько столетий. Однако сама фамилия Тобольцев служит замечательным памятником славянской письменности и культуры, сохранившим память об одном из ключевых городов в истории освоения Сибири и его первых жителях.