Фамилия Тобольцева — это классический пример «географической» фамилии, которая говорит о том, что её первый носитель был выходцем из Сибири. В основе лежит прозвище Тоболец — так в старину называли уроженца или жителя города Тобольска. Суффикс -ец в таких прозвищах указывал на принадлежность к месту («туляк», «пермяк»), а уже от этого прозвища через стандартный патронимический суффикс -ев образовалась фамилия, отвечающая на вопрос «чей сын?» — сын Тобольца.

Тобольск — город с богатой историей. Основанный в 1587 году, он стал вторым русским городом в Сибири после Тюмени. Но именно Тобольску было суждено стать главным: уже с 1590 года он превратился в центр русской колонизации огромного края, получив неофициальный, но почётный титул «столицы Сибири». Вплоть до XVIII века на многих картах Тобольск обозначали просто как «город Сибирь» — настолько прочно он ассоциировался с новыми землями. Поэтому прозвище Тоболец в XVI–XVII веках могло означать не просто «приезжий из Тобольска», но и человека, связанного с освоением Сибири, — служилого казака, промышленника или купца, ходившего за Урал.

Само название города восходит к гидрониму — реке Тобол, на берегу которой он стоит. Происхождение этого слова до сих пор вызывает споры среди лингвистов и историков. Наиболее реалистичной выглядит версия, предложенная ещё путешественником XVIII века: в основе гидронима лежит имя местного хана Тоболака или название основанного им городка Тобол-Тура. Эта гипотеза логично объясняет, почему река и город получили такое имя — по имени реального исторического персонажа, а не по абстрактному тюркскому слову.

Таким образом, фамилия Тобольцева — редкий случай, когда по фамилии можно восстановить не только примерный маршрут предка, но и эпоху. Если человек носил прозвище Тоболец, его семья, скорее всего, покинула Сибирь и перебралась в европейскую часть России, где прозвище и закрепилось как фамилия. В самой Сибири такая фамилия была бы бессмысленной — там все были тобольцами. Это косвенно указывает на миграцию предков, что делает фамилию не просто «указателем места», а маленьким свидетельством большой русской колонизации.