Фамилия Толмахова хранит память о прозвище дальнего предка — Толмах. Это прозвище, в свою очередь, связано с глаголом «толмить». Владимир Даль в своем словаре приводит несколько значений этого слова, и каждое из них по-своему рисует портрет возможного родоначальника.

Первое значение — «толковать, объяснять, рассказывать подробно, внушать, заставить понять». Если следовать этой версии, Толмахом называли человека, который умел обстоятельно и складно говорить, доносить мысль до слушателя. Второе значение — «твердить, затверживать наизусть, долбить, зубрить, учить на память». Здесь прозвище могло закрепиться за терпеливым школяром, который зубрил уроки. Наконец, третья трактовка глагола — «переводить с одного языка на другой». В этом случае прозвище Толмах относится к «профессиональным» именованиям и указывает на род занятий: так могли прозвать переводчика, толмача.

Какая из версий правдоподобнее? Все три опираются на одно и то же слово, но третья выглядит особенно весомой. В древнерусском языке «толмач» — это именно переводчик, и прозвище Толмах, скорее всего, возникло в той же среде. Впрочем, не исключено, что в разных семьях прозвище появлялось независимо и по разным причинам: одного Толмаха прозвали за красноречие, другого — за прилежную зубрежку, третьего — за знание чужих языков.

Сама фамилия образована по стандартной модели: к основе Толмах добавили суффикс -ов, а женская форма Толмахова указывает на принадлежность к роду. Потомки человека с прозвищем Толмах со временем стали писаться Толмаховыми, и эта фамилия, передаваясь из поколения в поколение, по сей день сохраняет память о своем происхождении.