Фамилия Толстая образована от прозвища Толстой — так на Руси называли дородного, тучного человека. Прямая связь с внешностью предка очевидна: полнота была заметной чертой, и её клали в основу прозвища, которое затем закрепилось за потомками. Менее вероятно, но возможно, что прозвище носило иронический оттенок: Толстым в насмешку могли прозвать и сухопарого, тщедушного человека — такой контраст был любимым приёмом народного юмора.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ой в мужском роде дал форму Толстой, а в женском — Толстая. В современном русском языке фамилия часто склоняется как прилагательное, что указывает на её древнюю, ещё досемейную природу: изначально это было не родовое имя, а характеристика конкретного человека. Подобные прозвища нередко закреплялись за целым родом, особенно если основатель был видной фигурой в своей общине.

В истории фамилия известна прежде всего благодаря дворянскому роду Толстых, давшему России писателей, военных и государственных деятелей. Однако носителями фамилии были и люди других сословий — крестьяне, купцы, мещане, ведь прозвище по внешности встречалось повсеместно, независимо от социального положения. География фамилии широкая: она встречается по всей России, но чаще — в центральных губерниях, откуда род Толстых ведёт своё происхождение.

Среди современных носителей фамилии — Татьяна Никитична Толстая (род. 3 мая 1951, Ленинград), российская писательница, публицист и телеведущая. Её творчество продолжает литературную традицию, заложенную знаменитыми предками, хотя сама фамилия, как видно, не требует для своего объяснения генеалогических изысканий: она говорит сама за себя.

Стоит отметить, что в старину прозвище Толстой могло иметь и другой смысл — «богатый», «зажиточный», поскольку полнота часто ассоциировалась с достатком и сытой жизнью. Эта версия не противоречит основной, а дополняет её: в глазах соседей толстый человек был не просто крупным, но и, вероятно, успешным хозяином.