Фамилия Толстов звучит как притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын, внук или потомок человека по прозвищу Толстой. Это прозвище сохранило старинную форму полных русских прилагательных с ударением на окончании (толстóй), а не на основе, как в современном слове «толстый». Такая модель словообразования — от прозвища через суффикс -ов — одна из самых распространённых в русской антропонимии, поэтому сама по себе фамилия не уникальна, но её основа уводит нас вглубь веков.

Важно понимать, что в старину прозвище Толстой не несло уничижительного оттенка. Полнота испокон веков на Руси считалась признаком здоровья, достатка, силы и сытой жизни. Назвать человека Толстым означало подчеркнуть его дородность, а значит — благополучие. Поэтому фамилия Толстов, как и однокоренные Толстой, Толстухин, Толстяков, относится к группе «телесных» прозвищ, которые давали не в насмешку, а как констатацию заметной особенности внешности.

Сама фамилия Толстов — одна из древних русских фамилий, что подтверждается её фиксацией в документах разных эпох. При этом любопытно, что знаменитая дворянская фамилия Толстой, давшая миру писателя Льва Николаевича, имеет ту же основу, но другую форму. Разница лишь в окончании: Толстой — это застывшее полное прилагательное, а Толстов — более позднее «притяжательное» образование от того же прозвища. По сути, это две ветви одного древа, разошедшиеся в словообразовательном плане.

Известных носителей фамилии Толстов в истории России немного, но они оставили яркий след. Среди них — Сергей Павлович Толстов, советский археолог, этнограф и востоковед, исследователь древнего Хорезма. Другая фигура — Владимир Сергеевич Толстов, военачальник, генерал-лейтенант, руководивший антибольшевистским движением на Урале в годы Гражданской войны. Эти примеры показывают, что носители фамилии встречались в самых разных сословиях и сферах деятельности — от науки до военного дела.

Если говорить о географии, фамилия Толстов распространена по всей России, но чаще встречается в центральных областях и Поволжье. Встречаются и варианты написания с одной буквой «с» — Толов, но это скорее искажение или самостоятельная фамилия от другого корня. Сама же фамилия Толстов — яркий пример того, как простая, на первый взгляд, основа хранит память о бытовом укладе предков, их представлениях о красоте и достатке.