Фамилия Толстов — это не форма фамилии Толстой, а самостоятельное родовое имя, которое образовали от прозвища Толстой. Разница в одну букву меняет историю: Толстовы — это потомки человека, которого за глаза звали Толстым, но при этом его дети и внуки закрепили за собой отчество-фамилию Толстов. Прозвище сохранило старинную форму русских прилагательных с ударением на окончании, а не на основе, как в современном слове «толстый». В древности такое ударение было нормой, и оно не несло насмешки: полнота испокон веков считалась признаком здоровья, достатка и силы, поэтому прозвище звучало скорее уважительно, чем обидно.

Фамилия Толстов относится к распространенному типу русских фамилий, образованных от личных прозвищ через притяжательный суффикс -ов. Этот суффикс отвечал на вопрос «чей?»: Толстов — значит «сын Толстого», «ребенок того, кого звали Толстой». Такая модель была одной из самых продуктивных в XV–XVII веках, когда русские фамилии только складывались. При этом сама основа фамилии гораздо древнее: прозвища по внешним признакам, в том числе по комплекции, встречаются в письменных источниках с XIII века.

Интересно, что фамилия Толстов не имеет отношения к знаменитому графскому роду Толстых. Несмотря на общий корень, это разные фамилии с разной историей: дворянские Толстые вели родословную от немецкого или литовского выходца, а Толстовы — это, как правило, потомки крестьян, посадских людей или служилых людей, которых прозвали за дородность. В документах XVI–XVII веков Толстовы встречаются среди подьячих, стрельцов и крестьян Русского Севера, хотя точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования родовых имен был длительным и шел в разных регионах независимо.

Среди известных носителей фамилии — советский археолог, этнограф и востоковед Сергей Павлович Толстов, исследователь древнего Хорезма, а также военачальник Владимир Сергеевич Толстов, генерал-лейтенант, руководивший антибольшевистским движением на Урале. Оба они жили в XX веке, но их фамилия — живое напоминание о том, что прозвище, данное предку несколько столетий назад, оказалось устойчивее многих титулов. Фамилия Толстов — замечательный памятник славянской письменности и культуры: в ней застыла и старая акцентологическая норма, и народное отношение к полноте как к символу благополучия.