Фамилия Толстой обманчиво проста: кажется, что она прямо говорит о внешности предка, и в девяти случаях из десяти так оно и есть. Прозвище Толстой давали дородному, тучному, объемистому человеку. Но не будем спешить с выводами: в народе это слово могло работать и как ирония, и как характеристика статуса. Сухопарого и тщедушного мужика в насмешку тоже могли кликнуть Толстым, но это редкий случай. Куда чаще прозвище указывало на достаток: в старину, когда еда была не у всех, полнота считалась признаком богатства и сытой жизни, поэтому Толстой — это еще и «состоятельный», «зажиточный».

Словообразовательная модель здесь архаичная: полная форма прилагательного без суффикса, что типично для древнейших русских прозвищ. Позже большинство таких прозвищ превратились в фамилии на -ов (Толстов), а форма Толстой закрепилась за дворянским родом и сохранила исходный вид. Это редкий случай, когда фамилия не обросла типовым суффиксом, а осталась в первозданном виде, как и подобает родовому имени с такой долгой историей.

Род Толстых — один из самых известных дворянских родов России, получивший графское достоинство. По семейному преданию, род идет от некоего Индриса, немца по происхождению, который в 1353 году прибыл в Чернигов с двумя сыновьями и дружиной в три тысячи человек. Индрис принял православие и стал Леонтием, а его потомок Андрей Харитонович перебрался в Москву, где великий князь Василий Темный и наградил его прозвищем Толстой. Легенда красивая, но историки относятся к ней с осторожностью: подобные предания о «выезжих предках» были типичны для знати, стремившейся подчеркнуть древность рода. Однако сам факт того, что прозвище дал великий князь, говорит о высоком положении предка, а не о крестьянском происхождении.

Родовой герб Толстых тоже хранит память о военной службе: в голубом поле щита крестообразно продеты сквозь кольцо золотого ключа серебряная стрела и золотая сабля, а над ключом — серебряное распростертое крыло. Такая символика типична для старых дворянских родов, где каждый элемент герба означал доблесть или заслуги.

Стоит заметить, что фамилия не была исключительно дворянской. В Памятных книгах, например Калужской губернии, встречаются и другие носители: Владимир Алексеевич Толстой, родившийся в 1884 году в Калуге, и Владимир Григорьевич Толстой, родившийся там же в 1899 году. Это лишний раз подтверждает, что прозвище Толстой бытовало в народе независимо от знатного рода, просто знаменитая ветвь затмила остальных.

Известных носителей фамилии перечислять можно долго, но достаточно назвать писателя Льва Николаевича Толстого, художника и скульптора Федора Петровича Толстого и искусствоведа Андрея Владимировича Толстого. Каждый из них по-своему прославил фамилию, но корень у нее один — простое русское слово, описывающее человека крепкого телосложения.