Фамилия Толстенко — типичный пример украинской фамилии, образованной по патронимической модели, то есть от личного прозвища отца. В её основе лежит прозвище Толсто, которое давали человеку не столько за полноту, сколько за физическую крепость, дородность и силу. В народной традиции «толстый» часто значило «здоровый», «крепкий», «могущий», а не просто упитанный. Впрочем, у этого прозвища была и вторая, не менее уважаемая трактовка: толстым могли называть богатого, состоятельного человека, чей достаток был очевиден.

Прозвище Толсто закреплялось за человеком как основное именование, а его дети и внуки уже носили фамилию Толстенко. Суффикс -енко, который мы видим в конце, — один из самых распространённых в украинской ономастике. Он указывает на родство: буквально Толстенко означало «сын Толста» или «потомок Толста». Такая модель массово складывалась на землях современной Украины в XVI–XVII веках, когда за казаками, мещанами и крестьянами закреплялись наследственные прозвища. Именно поэтому фамилии на -енко (Толстенко, Шевченко, Коваленко, Бондаренко) так плотно ассоциируются с украинской традицией именования.

Интересно, что в русском языке параллельно существовала фамилия Толстов, образованная от того же корня, но с помощью суффикса -ов. Разница между ними — не в смысле, а в географии: Толстовы — это северная, великорусская версия, а Толстенко — южная, украинская. Носители фамилии Толстенко, скорее всего, происходят из семей, живших на территории современной Украины или в южных регионах России, где украинское влияние было исторически сильным.

Сам корень «толст-» в прозвищах использовался не только для характеристики внешности. В старинных документах встречаются прозвища Толстой, Толстый, Толстун — все они могли указывать на человека, который занимал заметное положение в общине благодаря силе, здоровью или богатству. Так что фамилия Толстенко, несмотря на бытовое звучание, имеет в основе вполне положительную характеристику: предок носителя этой фамилии был человеком видным, крепким и, возможно, зажиточным.