Фамилия Толстин — одна из тех, что построены по модели, характерной для русского Севера и северо-восточных земель. Если фамилии на -ов и -ин в центре России образуются от основ на согласный и -а/-я, то Толстин явно выбивается из этого ряда. Его суффикс -ин присоединён к основе на твёрдый согласный, что нетипично для литературной нормы, зато встречается в архангельских, вятских и пермских говорах. Там «Толстой» могло звучать как «Толстый», а притяжательное прилагательное от прозвища Толста (или Толсто) давало форму Толстин, а не Толстов.

Корень фамилии прозрачен — прилагательное «толстый». В древнерусском языке это слово имело более широкий спектр значений: не только «полный, тучный», но и «плотный, прочный, грубый». Прозвище Толстой или Толстый давали человеку крупного телосложения, но нередко — и мастеру, делавшему толстые, добротные вещи, или тому, кто отличался упрямством, «толстокожестью». Потомок такого человека становился Толстиным.

Интересно, что фамилия Толстин почти не встречается в дворянской среде — в отличие от знаменитых Толстых, которые писались через -ой и имели иную историю. Толстины — это в основном крестьяне и посадские люди. По переписям XVII–XVIII веков носители фамилии фиксируются в основном на Русском Севере: в Вологодской, Архангельской губерниях, а также в Сибири, куда переселенцы уходили из тех же северных уездов. Самая ранняя документальная фиксация, которую можно предположить, — это крестьяне Толстины из Устюжского уезда.

Ономастический словарь Б. Унбегана относит подобные фамилии к типу «полуотчеств»: они образованы от прозвища напрямую, без патронимического суффикса -ович, что указывает на непривилегированное происхождение рода. В современной России Толстины встречаются редко, но по-прежнему сосредоточены в традиционных регионах — Вологодской, Кировской областях и в Пермском крае. Если ваши предки оттуда, фамилия почти наверняка ведёт начало от прозвища за внешность или характер.