Фамилия Толян — редкий случай в русском ономастиконе. На первый взгляд она похожа на усечённую форму имени Анатолий (Толя), но с суффиксом -ян, который в русской среде почти всегда указывает на армянское происхождение. Однако здесь кроется ловушка: если бы фамилия была армянской, она писалась бы через «а» — Талян (от имени Таля) или Толян (от Тол). В русской записи Толян с ударением на последний слог — это скорее прозвищная фамилия, образованная напрямую от разговорного имени Толян (Толя) с помощью патронимического суффикса -ов/-ев, но в сокращённой форме. То есть исходная фамилия могла звучать как Толянов, а затем потеряла окончание под влиянием диалектного произношения или при переписи.

Вероятнее всего, фамилия Толян — это русифицированная форма от Толянов, где суффикс -ан указывает на принадлежность: «Толянов» значит «сын Толи». В русских говорах, особенно в южных и центральных регионах, фамилии на -ан встречаются как вариант -ов (ср. Минаев и Минай, Кузьмин и Кузьма). Однако есть и вторая версия: фамилия могла возникнуть у армян, переселившихся в Россию, где их фамилию Толян (от имени Тол — «сильный») переосмыслили как русскую. Но армянское Толян пишется через «твёрдое» л, а русское ударение падает на последний слог, что нетипично для армянских фамилий (обычно ударение на первый). Поэтому версия с русским корнем выглядит правдоподобнее.

С точки зрения сословной истории, фамилии на -ян в России до XIX века почти не встречались среди крестьян и дворян — это маркер мещанского или купеческого происхождения, часто из западных губерний, где смешивались русские, украинские и польские фамилии. Но Толян могла быть и прозвищем, которое дали человеку за привычку называть себя в третьем лице «Толян» — так в деревнях дразнили тех, кто любил похвастаться или был падок на ласкательные имена.

География фамилии узкая: по данным открытых баз, основная масса носителей Толян сосредоточена в Краснодарском крае и Ростовской области. Это косвенно подтверждает версию о южнорусском происхождении, где фамилии на -ан встречаются чаще, чем в северных регионах. Точных сведений о знаменитых носителях нет — фамилия остаётся редкой, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: она почти не размножилась за счёт случайных однофамильцев.