Фамилия Тонкопей звучит как прозвище, застывшее в паспорте. В ней слышится ирония или насмешка, и это не случайно: основой послужило, скорее всего, прозвище Тонкопей, которое давали человеку за манеру пить. Разобрать его просто: «тонко» здесь значит «понемногу, маленькими глотками», а «пей» — повелительное наклонение глагола «пить». Получается этакий «пей тонко», то есть пей осторожно, с расстановкой, не залпом.

Такая модель образования фамилий — от повелительного наклонения глагола и наречия — встречается нечасто, но она есть. Вспомните известные фамилии Держидерево, Убейволк или Скопидом: они построены по тому же принципу. Это не патронимическая фамилия вроде Иваненко, которая означала «сын Ивана», а именно прозвищная, характеризующая человека. Суффикс в данном случае нулевой, фамилия совпадает с самой основой прозвища, что делает её особенно древней по типу.

Кем был тот самый Тонкопей? Вероятно, человек, который любил выпить, но делал это медленно и с толком, либо, наоборот, тот, кого дразнили за чрезмерную осторожность в застолье. Прозвища такого рода часто закреплялись за людьми с яркой, запоминающейся привычкой. В крестьянской среде, где фамилии массово закреплялись в XIX веке, такое насмешливое, но не злое прозвище вполне могло стать родовым именем.

Стоит отметить, что вторая часть — «пей» — в старом быту не всегда имела отношение к алкоголю. Речь могла идти о любом питье: квасе, взваре, молоке. Но в контексте прозвища, скорее всего, подразумевалось именно хмельное, иначе зачем бы понадобилась такая характеристика.

Отдельного разговора заслуживает написание. Фамилия пишется слитно и с одной «н», хотя на слух иногда хочется поставить две — «Тоннкопей». Но исходное наречие «тонко» пишется с одной «н», поэтому и фамилия сохраняет этот облик. Встречаются варианты Тонкопеев, образованные добавлением типичного русского суффикса -ев, но форма Тонкопей — более редкая и архаичная.

Встречается фамилия преимущественно в южнорусских и украинских говорах, где были распространены подобные «глагольные» прозвища. Однако точной географической привязки к одному региону нет: прозвище могло возникнуть независимо в разных местах. Данных о каком-либо знатном или известном роде Тонкопеев нет, что подтверждает её народное, крестьянское происхождение.

Итог простой: Тонкопей — это не «сын такого-то», а живая характеристика предка, его привычки или манеры поведения. Фамилия-анекдот, фамилия-наблюдение, которая через века доносит до нас маленькую бытовую сцену.