Фамилия Тонкоштанов напрямую рассказывает о прозвище дальнего предка — Тонкоштан. Это типичная модель, когда уличное именование, данное человеку в быту, со временем закрепилось за его потомками и превратилось в фамилию. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность: буквально «сын Тонкоштана», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Само прозвище составное: его основа — прилагательное «тонкий» и существительное «штаны». В старину такие двусоставные именования встречались нечасто и всегда были очень меткими. Они могли приклеиться к человеку по разным причинам, и угадать единственную версию сложно, но можно выделить три самые правдоподобные.

Первая версия — профессиональная. Тонкоштаном могли назвать портного, который славился мастерством именно в пошиве мужских штанов. Вторая — бытовая, о привычках. Так могли поддеть человека, который ходил в легкой одежде даже в холода, словно не чувствуя мороза. Третья — социальная. Ироничное прозвище Тонкоштан могло закрепиться за бедняком, у которого из одежды были только одни легкие рабочие штаны.

Какая из версий верна для конкретной семьи, уже не установить. Но важно другое: прозвище оказалось живучим. Оно прижилось как основное именование человека, а затем, по обычаю тех лет, перешло к его детям и внукам в форме притяжательного прилагательного. Так Тонкоштан стал Тонкоштановым, и фамилия закрепилась в роду навсегда.