Фамилия Тонкоштанова хранит память о прозвище дальнего предка — Тонкоштан. Это прозвище сложилось из двух слов: прилагательного «тонкий» и существительного «штаны». Простая и наглядная основа, за которой стоит живая бытовая деталь, а не книжная абстракция.

Скорее всего, прозвище Тонкоштан относилось к профессиональным именованиям. Так могли назвать портного, который специализировался именно на пошиве мужских брюк. В старину ремесленников нередко определяли по узкой специализации: кто-то шил верхнюю одежду, кто-то — шапки, а этот мастер — штаны. Прилагательное «тонкий» могло указывать на качество работы или на используемый материал.

Возможны и другие прочтения. Прозвище могло закрепиться за человеком по привычке легко одеваться в холодное время года — за ним замечали, что он ходит в тонких штанах и не кутается. Либо оно отражало социальный статус: так могли прозвать бедняка, у которого из всей одежды были только лёгкие рабочие штаны. В этом случае прозвище становилось меткой, указывающей на скромное положение человека.

Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно. Но по модели образования фамилия прозрачна: прозвище Тонкоштан закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а его потомки со временем получили фамилию Тонкоштанов. Суффикс -ов здесь стандартный, он указывает на принадлежность роду: «сын Тонкоштана». Интересно, что в основе лежит не каноническое церковное имя, а мирское прозвище — таких фамилий в русской среде немало, и они особенно ценны тем, что сохранили живые черты народной речи.

Женская форма Тонкоштанова — естественное грамматическое следствие: так записывали женщин в документах, и сегодня эта форма употребляется наравне с мужской. Само слово «штаны» вошло в русский обиход достаточно рано, и прозвище, построенное на нём, звучало бытово и понятно для окружающих.