Фамилия Тонкоштан с первого взгляда кажется прозрачной: она сложена из двух основ — «тонко» и «штан», то есть «тонкие штаны». Однако за этой бытовой картинкой скрывается не одна, а как минимум три возможные истории предка, и каждая по-своему интересна.

Самый прямой путь — профессиональное прозвище. Тонкоштаном могли называть портного, который славился мастерством пошива именно мужских брюк, делал их «тонко», то есть искусно, на совесть. В старые времена мастера нередко получали фамилии по ремеслу, но здесь закрепился не сам инструмент или товар, а качество работы. Такое именование — редкая удача для ономастики: оно буквально рисует портрет человека через его дело.

Вторая версия относится не к профессии, а к образу жизни. Прозвище Тонкоштан могли дать человеку, который одевался не по погоде: ходил в легких штанах и в холода, не признавая теплой одежды. В деревне такая привычка бросалась в глаза, и насмешливое, но не злое прозвище быстро прилипало к носителю.

Третий вариант — социальный. Тонкоштан — это бедняк, у которого в гардеробе имелись только легкие рабочие штаны, насквозь протертые или сшитые из тонкой дешевой ткани. В этом случае прозвище фиксировало материальное положение, а не характер или ремесло. Слово «тонкий» здесь играет роль не комплимента, а указания на скудость достатка.

Словообразовательная модель фамилии проста и характерна для русских прозвищных фамилий: чистая основа без суффикса, то есть фамилия совпадает с самим прозвищем. Такое оформление встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и говорит о том, что прозвище закрепилось в документах почти без изменений, возможно, в северных или сибирских говорах, где любили цельные, ёмкие именования. Сравните с однокоренными, но суффиксальными формами вроде Тонкоштанников или Штанов — они встречаются чаще, а вот Тонкоштан сохранил архаичный, «необработанный» вид.

Какую из трех версий считать главной? Скорее всего, первую — профессиональную. Прозвища по ремеслу в русской антропонимии устойчивее бытовых насмешек: они переживали и переезды, и смену сословий. К тому же «тонкая работа» в применении к портному звучит естественно, без натяжки. Остальные версии стоит держать в уме как возможные, но менее вероятные.

Точной географии фамилии в открытых источниках нет, но по модели образования и редкой бессуффиксной форме можно предположить, что основное ядро носителей исторически тяготело к центральным и северным русским областям, откуда фамилия разошлась по стране.