Фамилия Топалян — типичный пример армянской родовой фамилии, образованной по модели «прозвище + суффикс принадлежности -ян». В армянской традиции такой суффикс (в диалектной форме «-янц» или «-ян») заменял русские окончания -ов/-ев и указывал на прямого предка — основателя рода. Поэтому Топалян буквально означает «потомок Топала», а само слово «азганун», которым армяне обозначают фамилию, переводится как «имя клана».

Ядро фамилии — прозвище Топал, которое пришло в армянский язык из тюркских наречий, где topal значит «хромой». Наиболее очевидное объяснение: так могли прозвать человека с заметной хромотой или характерной походкой. Прозвища по физическим особенностям были широко распространены у всех народов Кавказа и Малой Азии, где веками смешивались армянские, тюркские и персидские языковые пласты.

Однако у этого прозвища есть и вторая, более тонкая трактовка, связанная с народными представлениями о судьбе. Топал могло быть не насмешливым прозвищем, а охранительным мирским именем. Родители, желая сыну здоровья и красоты, нарочно давали ему имя с противоположным значением — «хромой» или «неудачливый». Считалось, что злые духи не позарятся на ребенка с таким именем и не заберут его. Подобная практика «имён-оберегов» встречается у многих народов, и для армянской среды она тоже характерна.

Существует и третья версия, которая отталкивается не от тюркского, а от армянского корня. Глагол «tapalel» переводится как «валить», «срывать». В этом случае Топалом могли назвать либо неуклюжего человека, который всё роняет и задевает, либо, наоборот, работника, занятого тяжёлым физическим трудом — например, вальщика леса, расчищавшего участок под строительство или пашню. Эта гипотеза менее убедительна лингвистически, поскольку форма «Топал» точнее ложится в тюркскую фонетику, но полностью исключать её нельзя: в диалектах заимствованные корни нередко переосмыслялись и сближались с местными словами.

По типу образования фамилия Топалян стоит в одном ряду с такими армянскими родовыми именами, как Шириян (от «ширин» — сладкий), Карапетян или Акопян, где в основе лежит личное имя или прозвище, а суффикс -ян закрепляет принадлежность к клану. Географически носители фамилии чаще всего встречаются в регионах исторической Западной Армении и в среде армянской диаспоры, куда предки переселились после геноцида 1915 года. Сегодня Топалян можно встретить в Армении, России, США и Франции, но точная статистика по численности носителей в открытых источниках не публикуется.