Фамилия Топков — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку за характер или род занятий, превратилось сначала в отчество, а затем в наследственную фамилию. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Топок, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «топкий». На первый взгляд, значение кажется нелестным: «топкий» — это вязкий, болотистый, ненадёжный. Однако в диалектах слово «топкий» имело и переносное значение — «бойкий», «проворный», «быстрый в движениях». Человек с таким прозвищем мог быть либо жителем болотистой местности (откуда и пошла ассоциация с топью), либо, наоборот, расторопным и энергичным парнем.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Топков буквально означало «сын Топка» или «человек из рода Топка». Такая модель была особенно распространена в северных и центральных областях России, где фамилии на -ов доминировали. Если бы фамилия возникла на Украине или в Белоруссии, она скорее имела бы форму Топченко или Топкович.

Интересно, что существует и вторая, менее очевидная версия происхождения. В некоторых говорах «топком» называли не человека, а инструмент — например, пест или трамбовку для утрамбовки глины или земли. В таком случае фамилия могла перейти к потомкам ремесленника, который делал или использовал такие «топки». Эта версия менее популярна в ономастической литературе, но её не стоит сбрасывать со счетов — прозвища по орудиям труда давали не реже, чем по чертам характера.

География фамилии Топков довольно широка, но чаще всего она встречается в южнорусских областях, а также на Кубани и в Сибири. Это косвенно подтверждает первую версию: в степных и лесостепных зонах, где болота редки, прозвище «Топок» скорее давали за живость характера, чем за вязкую почву. В отличие от фамилий Топоров или Топориков, которые однозначно отсылают к плотницкому делу, Топков оставляет пространство для догадок — и это делает её особенно интересной для семейного историка.