Фамилия Топольников — наглядный пример того, как топонимическая основа «обросла» суффиксами, указывающими на род деятельности или место жительства. В её основе лежит русское слово «тополь» — дерево, но в отличие от простых фамилий вроде Тополев или Топольский, здесь сработала более сложная словообразовательная модель.

Корень «тополь» + суффикс -ник- (в значении «тот, кто связан с тем, что названо корнем») + суффикс принадлежности -ов. Таким образом, Топольников — это буквально «сын топольника». А «топольник» в русских говорах — это не просто тополь, а тополиная роща или место, где растут тополя. Чаще всего так называли лесной участок, вырубку или даже отдельный приметный тополь, вокруг которого селились люди. Первым носителем фамилии мог стать человек, живший у такого места («Иван из-под Топольника») или владевший им.

Вторая, менее распространённая версия связывает фамилию с профессией. В некоторых регионах «топольником» могли называть того, кто занимался заготовкой или продажей тополиной древесины (лёгкой, идущей на поделки и корыта). Однако эта гипотеза слабее: в промысловых названиях чаще встречается суффикс -щик- (Топольщиков), а -ник- тяготеет именно к географическим объектам.

Фамилия сравнительно редкая и фиксируется в основном в центральных и южных регионах России, где тополь — характерное дерево: в Поволжье, на Дону, в Воронежской и Тамбовской областях. Встречается также у украинцев в форме Топольников (с тем же значением). Обратите внимание на ударение: в большинстве говоров оно падает на второй слог (Топо́льников), хотя в некоторых районах возможен вариант с ударением на первый (То́польников) — это связано с местной диалектной нормой.

Интересно, что фамилия не связана с дворянскими родами — она типично крестьянская, «географическая», и её носители, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, получившими фамилию по названию своего поселения или урочища после отмены крепостного права.