Фамилия Тополь входит в большой и древний пласт русских фамилий, образованных от названий растений. Но в отличие от более частых «растительных» фамилий с суффиксами -ов или -ин (например, Дубов, Калинин), здесь мы видим чистую основу, без добавочного суффикса. Это указывает на то, что перед нами, скорее всего, не крестьянская фамилия, а более поздняя, книжная или семинарская. Такие фамилии часто давали в духовных училищах, где ценились красивые, «природные» прозвища. Хотя нельзя исключать и бытовой вариант: на Руси до введения христианства наречение ребёнка именем-названием дерева было распространённой традицией, отражавшей языческие представления о мире. Древнерусский человек, живший по законам природы, сам считал себя её частью. Давая младенцу имя Тополь, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, а к нему перешли полезные качества, которыми наделён избранный представитель растительного мира.

Однако у этой фамилии есть и вторая, более приземлённая версия происхождения. В южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках слово «тополь» могло быть не только названием дерева, но и прозвищем человека — высокого, стройного, с тонким станом. В этом случае фамилию могли дать не «от дерева», а от внешности предка. Такая модель образования без суффикса характерна для украинских и польских фамилий, что говорит о возможных западнорусских корнях рода.

Символика самого дерева добавляет фамилии глубины. Тополь издревле считается деревом вод: он растёт у рек и озёр, и в народном сознании связан с влагой, границей между мирами. В римской традиции белый тополь символизировал Елисейские Поля, то есть рай, а чёрный — ад. Это двойственное значение могло придавать прозвищу Тополь оттенок загадочности, а для носителя фамилии — подчёркивать связь с природными стихиями.

Есть и ещё одна деталь, которую часто упускают. В некоторых регионах России, особенно в Сибири, «тополем» называли не само дерево, а высокий шест или жердь, используемую в строительстве. В этом случае прозвище Тополь мог получить человек высокого роста или же тот, кто занимался заготовкой леса. Так что фамилия оказывается не просто «ботанической», а многослойной, объединяющей сразу несколько возможных прозвищных значений.

География фамилии тоже показательна. Если судить по распространённости, фамилия Тополь чаще встречается на Украине и в южных областях России, что подтверждает версию о прозвище по внешности. В северных же краях она редка и, вероятно, принесена переселенцами. Точно сказать, какой из вариантов верен для конкретной семьи, невозможно без обращения к архивным документам, но сам факт такой многозначности делает фамилию интересной для изучения: за ней стоит не одно, а целых три возможных портрета предка — язычник, верящий в силу дерева, стройный красавец или мастер, работавший с лесом.