Фамилия Тополев — это классический пример русской «растительной» фамилии, образованной от мирского имени Тополь. До крещения Руси называть детей в честь деревьев, трав и зверей было обычным делом: человек верил, что, разделяя имя с природой, он получает её защиту и силу. Родители, нарекавшие сына Тополем, хотели, чтобы ребёнок рос таким же высоким, стройным и жизнестойким, как это дерево.

Интересно, что латинское название тополя — populus — переводится как «народ». Связь не случайна: в древности тополя часто высаживали на площадях, где собирались люди, и дерево как бы становилось символом общины. Однако для русского мирского имени важнее не античная этимология, а то, как растение воспринималось в народной культуре. Тополь — быстрорастущее, светолюбивое дерево, и прозвище Тополь могли дать человеку высокому, заметному или, наоборот, с лёгким, подвижным характером — здесь возможны варианты.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Тополев буквально означает «сын Тополя» или «человек из рода Тополя». Это одна из самых архаичных схем образования русских фамилий, когда имя отца без изменений переходило к детям и закреплялось за ними. По такой же модели появились Берёзовы, Дубовы, Калинины — все они хранят память о давнем мирском имени предка.

Говорить о точном месте возникновения фамилии сложно: процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Тополевы могли появиться независимо в разных уголках России — там, где росло это дерево и где жил человек с таким прозвищем. Не стоит искать здесь единого родоначальника; скорее, фамилия возникала в разных семьях параллельно.

Отдельного упоминания заслуживает форма множественного числа — Тополевы. Так в документах и ревизских сказках записывали целые семьи, и именно эта форма чаще встречается в старых метрических книгах. Сегодня фамилия бытует в обеих формах, но для носителей она всё равно остаётся связующей нитью с далёким предком, который выбрал себе имя по дереву.