Фамилия Тополев образована от мирского имени Тополь — так в старину могли назвать человека, не связывая это с крестильным календарём. До христианства на Руси наречение ребёнка по названию дерева, цветка или зверя было обычным делом: человек жил по законам природы и считал себя её частью. Давая сыну имя Тополь, родители словно просили природу принять его за своего, наделить теми качествами, которыми славится это дерево — стройностью, ростом, выносливостью. Потомки человека с таким именем со временем получили фамилию Тополев.

Любопытно, что латинское название тополя — populus — переводится как «народ». В Древнем Риме и Греции тополь высаживали вокруг площадей, где проходили народные собрания, отсюда и связь дерева с общественной жизнью. Этот факт добавляет фамилии неожиданный оттенок: за простым, на первый взгляд, «растительным» корнем тянется античная история.

Словообразовательно фамилия проста и прозрачна: тополь + типичный русский суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный. По той же модели появились Тополевы от Тополя, как Елисеевы от Елисея или Соловьёвы от Соловья. Фамилия относится к группе «деревных»: рядом стоят Берёзов, Осипов, Дубов, Кленов. Но если Дубов и Берёзов встречаются часто, то Тополев заметно реже — возможно, потому, что имя Тополь не было столь же популярным, как Дуб или Берёза, в народной традиции.

Точная география фамилии не зафиксирована в крупных ономастических справочниках, но по распространённости можно предположить, что чаще она встречалась в южных и степных регионах, где тополь — привычное дерево, а не редкость. В северных областях, где преобладают ель и сосна, такое имя вряд ли возникло бы естественным путём.

Отдельно стоит сказать о возможном смешении с фамилией Тополевский — та указывает на происхождение из конкретного места, например, села Тополево. Простой же Тополев, без суффикса -ск-, почти наверняка восходит к личному имени, а не к географическому названию. В этом его ценность для генеалога: он прямо говорит о прозвище предка, а не о месте его жительства.

Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории, назвать трудно — это редкая фамилия, и её обладатели не попали в энциклопедические словари. Но это делает её только интереснее для тех, кто ищет свои корни: за каждым Тополевым стоит конкретный человек, которого когда-то назвали в честь дерева, и эта ниточка тянется вглубь веков, к языческим временам.