Фамилия Тополева образована от мирского имени Тополь — так в старину могли назвать человека, и это имя напрямую связано с деревом. Родовое латинское название тополя — populus, что означает «народ»: дерево часто высаживали вокруг площадей, где собирались люди, отсюда и такая связь. До крещения Руси наречение ребёнка именем-растением было обычным делом — человек, живший по законам природы, видел себя её частью, и, называя сына Тополем, родители словно просили природу принять его за своего, наделить качествами этого дерева. Потомок такого человека со временем и получил фамилию Тополева.

Обратите внимание на суффикс: форма Тополева — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев-, который присоединяется к основе на мягкий согласный или на -ль. В мужском варианте фамилия звучит как Тополев, и здесь мы видим классическую модель русских фамилий, образованных от личного прозвища или мирского имени: Иван — Иванов, Тополь — Тополев. По такой же схеме возникли, например, Соколов или Орлов, только там основа — птицы, а здесь — дерево.

Интересно, что фамилия Тополев (и женская форма Тополева) встречается реже, чем, скажем, Берёзкин или Осипов, хотя все они относятся к одному пласту «растительных» фамилий. Возможно, это связано с тем, что тополь в народной культуре не имел такого устойчивого символического значения, как берёза или дуб, и имя давали реже. Тем не менее, в некоторых регионах, особенно там, где тополя высаживали вдоль дорог и у жилья, прозвище могло закрепиться за человеком, жившим у заметного дерева или занимавшимся его посадкой.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища, данного высокому, стройному человеку — в народе таких иногда сравнивали с тополем. Но более правдоподобной выглядит первая гипотеза, связанная с мирским именем, поскольку традиция именования в честь растений была широко распространена в древнерусской среде. В любом случае, фамилия Тополева несёт в себе память о природном мире, частью которого ощущал себя человек прошлого, и о том, как тесно переплетались в народном сознании имя и окружающая природа.