Фамилия Тополовы — это классический пример русской «растительной» фамилии, образованной от мирского имени Тополь. В старину, ещё до повсеместного распространения христианских имён, на Руси было принято давать ребёнку второе, нецерковное имя — оберег. Называя младенца Тополем, родители верили, что природа примет его за своего, а вместе с именем к нему перейдут и свойства этого дерева: сила, стройность, жизнестойкость. Потомки человека с таким именем со временем и получили отчество-фамилию Тополовы, что означало «дети Тополя».

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «тополь» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такая модель — одна из самых распространённых в русской ономастике, она отвечала на вопрос «чей сын?»: Тополь → Тополов. Это же словообразовательное гнездо дало жизнь и другим фамилиям: Топольский (с более поздним, «дворянским» суффиксом -ский, указывающим на местность), Топольников, а также украинской Тополенко и болгарской Тополов.

Однако не стоит сбрасывать со счетов и вторую, бытовую версию происхождения. В некоторых говорах прозвище Тополь могли дать не по имени, а по внешности или характеру: так называли очень высокого, худощавого человека или же того, кто жил у заметного тополя. В этом случае фамилия не оберег, а меткая характеристика, закрепившаяся за родом. Обе версии имеют право на жизнь, но первая — с мирским именем — выглядит убедительнее, поскольку имена от названий деревьев (Дуб, Берёза, Осина) были широко распространены в дохристианской традиции восточных славян.

Точное место и время возникновения фамилии Тополовы назвать сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных землях. Сначала фамилии закрепились у знати и купечества, затем у крестьян. Но в любом случае, фамилия Тополовы — это не просто наследственное имя, а живой след языческой эпохи, когда человек искал союза с природой, и одновременно памятник славянской письменности, сохранивший для нас звучание древнего мирского имени.