Фамилия Топольский в своей основе — это не прозвище, а память о личном имени Тополь, которое было широко распространено на Руси до повсеместного введения христианства. В те времена наречение ребёнка именем-растением или именем-животным было не прихотью, а частью языческой картины мира: человек считал себя частью природы, и, называя сына Тополем, родители словно вверяли его стихии, надеясь, что она примет его за своего и передаст ему силу и стойкость, присущие этому высокому и живучему дереву. Таким образом, фамилия Топольский относится к обширному пласту семейных имён, образованных от названий растений.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ский изначально указывал на принадлежность к месту или роду, но в данном случае он работает иначе. Фамилии на -ский часто давались по названию владения или местности, откуда человек был родом. Однако в случае с Топольским мы видим типичный пример «географического» оформления чисто русского мирского имени: чтобы подчеркнуть родовитость или придать имени более книжное, «благородное» звучание, к основе Тополь- добавили типичный для польской и западнорусской традиции суффикс. Это не редкость: подобным образом из имён-растений возникали целые гнёзда фамилий — Калиновский, Вишневский, Сосновский.

Важно отличать эту фамилию от омонимичных ей топонимических. В Польше, Беларуси и на Украине существует множество сёл и урочищ с названием Тополь, Тополя, Топольск. Выходец из такого места тоже мог получить прозвание Топольский — уже не по имени предка, а по месту жительства. Поэтому у фамилии две равноправные версии происхождения, и без генеалогических изысканий невозможно сказать, какая из них сработала в конкретном роду. Первая версия — от личного имени Тополь, вторая — от названия поселения, стоявшего среди тополей.

Примечательно, что в отличие от фамилий на -ов и -ин, которые в старину чаще носили крестьяне и посадские, фамилии на -ский в XV–XVII веках закрепились за дворянством и шляхтой. Однако к XIX веку эта граница стёрлась, и Топольские встречаются уже в самых разных сословиях. Сегодня фамилия нечастая, но и не редкая: она равномерно рассредоточена по всей территории бывшей Речи Посполитой и западных губерний Российской империи, что ещё раз подтверждает её тесную связь с польско-белорусско-украинским пограничьем.