Фамилия Топольцев — одна из тех, где корень бросается в глаза сразу: «тополь». Кажется, что предок жил у тополиной рощи или сам был высок и строен, как это дерево. Но здесь интереснее суффикс: не «Тополев» (самая частая модель от названий деревьев), а «Топольцев». Формант «-ев» в этом случае не присоединился напрямую к основе, а понадобилось промежуточное слово — «тополец». Так в старых русских говорах называли молодой тополь, тополёк, а иногда и человека, который возился с тополями, например, сажал их или торговал древесиной. Именно от этой уменьшительной или профессиональной формы и пошла фамилия.

Вероятнее всего, прозвище Тополец получил человек, живший у тополевой рощи, или тот, кого за высокий рост сравнивали с тополем. Но есть и бытовая версия: в некоторых регионах «топольцами» называли плотников, работавших с мягкой тополиной древесиной, или даже торговцев, продававших кору и почки тополя, которые шли на лекарства. Фамилия закрепилась по отцу: «чей ты?» — «Топольцев», то есть сын Топольца.

В отличие от распространённых «древесных» фамилий вроде Берёзкина или Осипова, Топольцев встречается редко. По сохранившимся данным, она характерна для южнорусских областей, особенно для бывшей Воронежской и Курской губерний, где тополя росли в изобилии по поймам рек. Встречаются и варианты написания — Топольцов, но это уже влияние акающих говоров, где безударное «е» звучало как «о». Словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе, образованной от названий растений с помощью суффикса «-ец», что подчёркивает их народное, а не книжное происхождение.

Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком из чернозёмной полосы России. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это чисто бытовая, «географическая» или прозвищная фамилия, которая не потеряла связи с живой природой.