Фамилия Топольцева — женская форма фамилии Топольцев, и её происхождение напрямую связано с названием дерева тополь, но не так, как можно подумать в первую очередь. В русской ономастике фамилии, образованные от названий деревьев (Дубов, Берёзин, Осинин), обычно указывали на место жительства — «живущий у тополя» или «выходец из Тополей». Однако в случае с Топольцевым словообразовательная цепочка сложнее.

В основе фамилии лежит не просто «тополь», а «тополец» — уменьшительная форма, которая в диалектах могла означать не только маленький тополь, но и прозвище человека. Суффикс -ец в русских прозвищах часто придавал оттенок принадлежности или свойства: «тополец» — тот, кто похож на тополь (высокий, стройный, тонкий) или живёт у тополиной рощи. Затем к основе «Тополец» добавили патронимический суффикс -ев, что типично для фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён: Тополец → Топольцев — «сын Топольца».

Модель образования редкая. Обычно фамилии от названий деревьев дают суффикс -ов (Тополев), но здесь сработала промежуточная ступень с -ец. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и, возможно, закрепилось в конкретной местности, где форма «тополец» была обиходной. По данным исторических словарей, слово «тополец» фиксируется в северных и центральных говорах, так что географически фамилия могла возникнуть в районах, где тополя росли в изобилии — например, в Поволжье или на юге России, но точнее сказать трудно.

В сословном отношении Топольцевы, скорее всего, были крестьянами или мещанами: фамилии с суффиксом -ев, образованные от прозвищ, редко встречаются среди дворянства, которое чаще имело фамилии на -ский. Если искать однокоренные варианты, то фамилия Топольский — уже явно дворянская или польская (от названия села Тополя), а Топольцев — народная, «земная», без географической привязки к поместью.

Таким образом, носительница фамилии Топольцева может с большой вероятностью считать, что её предок носил прозвище Тополец — либо за высокий рост и худощавость, либо за то, что его дом стоял у заметного тополя. Это не фамилия «от дерева», а фамилия «от человека», которого так прозвали.