Фамилия Топоревы образована от прозвища или мирского имени Топор. В Древней Руси топор был не просто орудием труда и оружием, но и важным символом, почти оберегом. Поэтому прозвище Топор могли дать не только плотнику или лесорубу, но и воину, который славился ударом с седла, или просто человеку с тяжелым, «рубящим» характером. Имя Топор встречается в старых документах — например, крестьянин Топор упоминается в новгородских писцовых книгах XV века.

Фамилия стоит в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ев. По правилам русского языка, если основа слова оканчивается на твердый согласный, пишется -ов (Топоров), а если на мягкий или шипящий — -ев. В данном случае форма Топоревы (с буквой «е» в корне) указывает на то, что в основе лежало слово «топорь» — это древнерусский или диалектный вариант произношения. В некоторых говорах, особенно на севере и северо-востоке, слово «топор» могло звучать как «топорь», отсюда и фамилия Топорев, а не Топоров.

Интересно, что фамилия Топоревы встречается значительно реже, чем Топоровы. Это говорит о том, что она привязана к конкретному ареалу — скорее всего, к Вологодчине, Архангельской области или Вятке, где «аканье» не было распространено, а твердый «р» в конце слова часто смягчали. В дворянских родословных книгах Топоревы не значатся — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, которая закрепилась за родом потомственных плотников или ремесленников.

Есть и другая, менее вероятная версия: отчество от прозвища Топырь (человек с торчащими ушами или топырящийся), которое в быстрой речи могли переделать в «Топорь». Но основной и самый логичный путь — от названия инструмента, ставшего личным именем.