Фамилия Торфеева звучит так, будто в её основе лежит что-то твёрдое и основательное, и это ощущение не обманывает. Разбирать её стоит с мужской формы — Торфеев, поскольку женский вариант лишь отражает родовое имя отца или мужа. Перед нами классическая патронимическая модель с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный. Но вот что скрывалось за этим самым основанием — вопрос, где сталкиваются две совершенно разные истории.

Первая и самая распространённая версия ведёт фамилию к имени Торфей. Это не самостоятельное имя, а просторечная, народная форма канонического имени Трофим. В переводе с древнегреческого Трофим означает «кормилец», «питающий». Такое сокращение — вполне обычное дело для русской ономастики: длинные и непривычные церковные имена в быту ужимали до коротких и удобных форм, которые затем и становились основами фамилий. Имя Трофим было широко распространено среди крестьян и мещан, поэтому, скорее всего, основатель рода Торфеевых вышел из простого сословия, а не из дворян. Покровителем имени считают священномученика Трофима, одного из спутников апостола Павла в его третьем путешествии; память этого святого церковь чтит 4 января и 15 апреля.

Вторая версия уводит нас от имён к миру природы и хозяйства. Согласно ей, в основе фамилии лежит прозвище Торфей, образованное от нарицательного «торф» — топлива из плотно слежавшихся болотных растений, кореньев и мха. Такое прозвище могли дать человеку по двум причинам. Либо он жил в болотистой, торфянистой местности, и это обстоятельство бросалось в глаза соседям. Либо он промышлял добычей торфа, что для северных и центральных губерний России было делом знакомым. Обе трактовки выглядят по-своему логичными, и выбрать между ними непросто.

Если взвешивать обе гипотезы, то версия с именем Трофим выглядит убедительнее. В русской фамильной традиции подавляющее большинство фамилий образовано именно от крестильных имён, пусть и в их народных формах. Прозвища, связанные с торфом, встречаются реже и, как правило, не получают такого широкого распространения. Однако полностью сбрасывать со счетов «болотную» версию нельзя — в каждом конкретном случае история рода могла сложиться по-своему, и без обращения к архивным записям по конкретной местности окончательный ответ дать сложно. Интересно и то, что фамилия Торфеева встречается заметно реже, чем производные от Трофима вроде Трофимов или Трофименко, что как раз может говорить в пользу её локального, прозвищного происхождения.