Фамилия Товпенко звучит нарочито украинской, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых распространенных в восточной и центральной Украине, он указывает на родство: «чей?» — «Товпенко», то есть сын или потомок человека по прозвищу Товпа или Товпенко. В XIX веке такие фамилии массово закреплялись за казаками и крестьянами, особенно в Полтавской, Черниговской и Харьковской губерниях. География фамилии сегодня подтверждает эту привязку: большинство носителей живут в Украине, заметная часть — на юге России и в Краснодарском крае, куда переселялись украинцы.

Корень «товп» — тёмный, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать несколько версий. Самое прямое объяснение лежит в украинском диалектном слове «товпа» — толпа, гурьба. Прозвище Товпа могли дать человеку шумному, общительному или, наоборот, тому, кто постоянно ходит в толпе, теряется в массе. Менее очевидная, но лингвистически возможная версия — связь с «товпитися» (толпиться, тесниться) или с польским «tłum» (толпа). В любом случае, прозвище, скорее всего, описывало поведение или социальную роль, а не профессию.

Есть и другое предположение: основа могла быть не славянской, а тюркской. В тюркских языках «топ» означает «мяч», «шар», а «товпен» могло быть искажением слова «топан» (топчущий, утаптывающий). Но эта версия слабее — для украинской антропонимии XVII—XVIII веков тюркские заимствования характерны для прозвищ казаков (например, Товкач, Товстый), но здесь нет прямых параллелей. Более правдоподобно, что Товпенко — это вариант фамилии Товпа, записанный через суффикс сыновства.

Интересная деталь: у фамилии есть редкая форма Товпенко без перехода «о» в «і» в безударном положении, что типично для северных говоров Украины (Черниговщина, Сумщина). Если бы фамилия писалась как Тіпченко или Топченко, это указывало бы на южный диалект. Здесь же сохранение «о» говорит о том, что прозвище закрепилось в письменности именно в том виде, в каком его произносили в местности с «оканьем» — явлением, нечастым для украинского языка, но встречающимся в Полесье.

Сословно предки Товпенко, скорее всего, были казаками или крестьянами, а не шляхтой: суффикс -енко в малороссийских фамилиях почти не встречается у дворянства, которое чаще носило фамилии на -ский или -ович. В ревизских сказках XIX века Товпенко встречаются среди государственных крестьян и казаков Полтавщины. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для фамилии, образованной от бытового прозвища.