Фамилия Товсташёв — один из ярких примеров того, как прозвище, данное по внешности, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит украинское или южнорусское прилагательное «товстий» — толстый, полный. Суффикс «-аш» (как в прозвищах Горбаш, Кудряш) придавал слову экспрессивный, даже несколько снисходительный оттенок: Товсташ — это не просто толстяк, а человек, которого эта черта выделяла среди других, возможно, даже составляла его главную примету.

Модель образования фамилии проста: сначала возникло прозвище Товсташ, а затем, при оформлении фамилии по русскому образцу, к нему добавился стандартный суффикс принадлежности «-ёв» (под ударением после шипящего). Таким образом, Товсташёв буквально означает «сын (или потомок) Товсташа». Ударение в фамилии падает на последний слог — Товсташёв, что характерно для многих фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом «-аш».

География фамилии почти наверняка связана с южнорусскими областями и Украиной. В центральных и северных губерниях России чаще говорили «толстый», а «товстый» — типичная черта украинского, а также курского, воронежского, ростовского говоров. Поэтому предки носителей фамилии, скорее всего, жили на территории современной Украины или в пограничных с ней регионах России.

Интересно, что фамилия Товсташёв встречается гораздо реже, чем её «русский» аналог Толсташёв или более распространённые Толстов и Толстой. Это говорит о том, что прозвище закрепилось в довольно узком кругу семей, сохранивших диалектное произношение. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться и без буквы «ё» — Товсташев, что иногда приводит к путанице с фамилией Товсташев, где ударение падает на второй слог, но происхождение у них общее.

Сословная принадлежность здесь не играла роли: прозвище Товсташ мог получить и крестьянин, и мещанин, и казак — полнота была заметна в любом сословии. Никаких указаний на дворянское происхождение или принадлежность к духовенству у этой фамилии нет, что типично для «прозвищных» фамилий, возникших в крестьянской или казачьей среде.