Фамилия Трей — редкий случай в русском ономастиконе: она не славянского, а английского происхождения. В основе лежит слово tray — «поднос, лоток». Так что, в отличие от большинства русских фамилий, образованных от имен, прозвищ или ремесел, здесь мы имеем дело с прямым заимствованием, которое пришло в Россию, скорее всего, вместе с носителем — выходцем из Англии или страны, где говорили по-английски.

Как такое могло случиться? В России с XVI века селились иностранные специалисты: врачи, аптекари, военные, инженеры, купцы. Их фамилии часто не переводили, а записывали на слух, иногда искажая до неузнаваемости. Трей — как раз такой вариант: короткий, легко произносимый, он закрепился без изменений или с минимальной русификацией. Впрочем, нельзя исключать и другую версию: фамилию мог получить русский человек, которого за какую-то черту прозвали «Трей» — например, за привычку торговать с лотка или за сходство с иностранцем. Но эта гипотеза менее убедительна: прозвища по-русски обычно образовывали от нарицательных слов родного языка, а tray в крестьянской среде было не в ходу.

Что касается значения, то здесь две равноправные версии, и обе упираются в одно и то же занятие. Первая: предок был мелким торговцем, разносчиком, который носил свой товар на подносе или в лотке. Вторая: он был мастером, делавшим эти самые подносы и прочую хозяйственную утварь — лотки, короба, противни. В Англии фамилии от названий предметов быта встречались, но нечасто; обычно их давали по профессии, а не по инструменту. Поэтому версия с торговцем выглядит чуть правдоподобнее: торговец-разносчик — фигура заметная, его могли называть просто по атрибуту работы, как сейчас кого-нибудь прозвали бы «Лоток».

Словообразовательная модель здесь простая и нетипичная для русских фамилий: нет суффикса -ов, -ин или -ский, которые указывали бы на принадлежность к роду. Фамилия застыла в форме английского существительного. Если бы её русифицировали, мы бы получили Треев или Треин, но этого не произошло. Такая «голая» основа — признак позднего заимствования, когда фамилию фиксировали в документах как есть, не адаптируя под местные правила.

В дореволюционной России фамилия Трей встречалась в среде обрусевших иностранцев и их потомков, а также в купеческих и мещанских семьях, где ценили связи с Западом. В советское время она почти исчезла из-за репрессий и эмиграции, но отдельные носители остались. Сегодня найти человека с фамилией Трей в России можно, но это большая редкость, что делает её своеобразным маркером: если вы Трей, ваши предки почти наверняка имели отношение к иностранному купечеству или мастеровым людям, приехавшим в Россию по приглашению.

Отдельно стоит сказать о написании. В английском языке слово tray пишется через ay, и в русских документах фамилию могли записывать по-разному: Трей, Трэй, даже Трай. Вариант с «е» — самый частый, он закрепился в метрических книгах и паспортах. Если в семейном архиве встречается «Трэй», не удивляйтесь: это не ошибка, а следствие того, что писарь передавал звучание на свой лад.