Фамилия Трибулкин — редкий случай, когда основа прозвища не очевидна с первого взгляда, но при этом почти наверняка связана с конкретным занятием. Вопреки возможной догадке, к слову «трибуна» (лат. tribuna — возвышение для оратора) она прямого отношения не имеет: в русских говорах ударение на второй слог и суффикс -к- указывают на другой корень.

Скорее всего, в основе лежит диалектное слово «трибулка» — так в некоторых областях называли небольшую палку или трость, иногда с утолщением на конце. Соответственно, Трибулкой могли прозвать человека, который ходил с палкой, опирался на неё (например, хромого или пожилого) или же изготавливал такие палки. Вторая, менее распространённая версия — связь с глаголом «требить» (чистить, теребить), откуда «трибулка» могла означать орудие для трепания льна или шерсти. Тогда предок Трибулкин был ремесленником, работавшим с волокном.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Трибулкин, то есть сын или потомок Трибулки. Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвище отца переходило к детям в притяжательной форме. Сословный состав носителей, скорее всего, крестьянский или посадский: прозвища по предметам быта и ремесла редко давали дворянам.

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами центральных и северных губерний России. В современных справочниках она не частотна, но её география (например, единичные записи в Вологодской и Костромской областях) подтверждает связь с северорусскими говорами, где слово «трибулка» фиксировалось этнографами. Однофамильцев с корнем «трибун» в России больше, но они образованы позже и искусственно — от латинского слова через семинарскую традицию. Трибулкин же стоит ближе к земле и топору, чем к ораторской кафедре.