Фамилия Трофимец напрямую рассказывает об имени предка: в её основе лежит мужское крестильное имя Трофим, которое в переводе с древнегреческого означает «кормилец». Таким образом, буквальное значение фамилии — «сын Трофима», что делает её типичной для восточнославянской традиции «патронимических» фамилий, образованных от личного имени отца.

Суффикс -ец в данном случае — редкий гость в русских фамилиях, гораздо чаще он встречается у белорусов и украинцев. Если бы фамилию образовали по великорусской модели, мы бы увидели Трофимова или Трофимкина. Форма Трофимец указывает на западные или юго-западные земли: Беларусь, Украину или западные регионы России, где такая словообразовательная модель была распространена. Там «Трофимец» понималось как «маленький Трофим» или «сын Трофима», причём суффикс -ец часто добавляли к основе имени для обозначения потомка, а не только для уменьшительности.

Само имя Трофим было популярно среди простых крестьян и мещан, а не только среди духовенства, поэтому фамилия не несёт сословного оттенка. В документах XVII–XVIII веков носители такой фамилии встречаются среди казаков и крестьян, но точных дат и имён первых Трофимцев мы не знаем — архивы сохранили лишь разрозненные упоминания. Интересно, что в некоторых говорах имя Трофим закрепилось как нарицательное: трофимом могли называть запасливого, хозяйственного мужика, что добавляет фамилии дополнительный смысловой оттенок — «сын кормильца» в прямом и переносном смысле.

Встречается также вариант написания Трофимец с ударением на второй слог, что характерно для украинской традиции, тогда как русское произношение чаще тяготеет к ударению на «и». Это различие не меняет сути фамилии, но помогает проследить, из какого региона мог мигрировать род. Сегодня фамилия Трофимец остаётся сравнительно редкой, но её носители живут по всей России, Украине и в Беларуси, сохраняя память о предке-кормильце.