Фамилия Троцкий чаще всего образована от прозвища Троц, которое восходит к немецкому слову Trotz — «упрямство, своенравие, упорство». Так могли назвать человека с тяжелым, неуступчивым характером, того, кто стоял на своем даже вопреки здравому смыслу. Впрочем, прозвище могло закрепиться и за тем, кто проявлял завидную стойкость в делах, а не только в спорах.

Суффикс -цкий в фамилии указывает на украинское, белорусское или польское происхождение. Такая модель типична для шляхетских фамилий Речи Посполитой, где окончание -ский/-цкий первоначально привязывало человека к месту жительства или владению. Здесь же оно присоединилось к личному прозвищу, что встречается реже, но не противоречит традиции: так подчеркивали принадлежность к роду, где родоначальника звали Троцом.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия: Троцкий — искаженная форма фамилии Троицкий. В этом случае основа — название церковного праздника Троицы, а сама фамилия имела бы семинарское происхождение, ведь такие искусственные фамилии часто давали воспитанникам духовных училищ по церковным праздникам. Но против этой гипотезы говорит то, что искажение Троицкий в Троцкий маловероятно фонетически: в народной речи скорее ожидалось бы Троецкий, а не Троцкий.

Среди известных носителей фамилии — Виталий Николаевич Троцкий (1835–1901), российский генерал-адъютант, генерал от инфантерии. Он оставил след в военной истории как автор «Описания хивинского похода 1873 г.», ценного источника по среднеазиатским кампаниям Российской империи.

Прозвище Троц, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью вытеснило его и в быту, и в официальных документах. Так потомки человека, которого окружающие окрестили за упрямство немецким словом, стали носить фамилию, звучащую по-польски или по-украински, — что лишний раз напоминает, как тесно переплетались языки и культуры на западных рубежах России.