Фамилия Трущелев — редкий случай, когда написание подсказывает разгадку. Скорее всего, перед нами фонетический вариант более распространенной фамилии Трушелев: в устной речи звонкое «ш» под влиянием соседних звуков или просто из-за особенностей говора могло перейти в глухое «щ». Поэтому, чтобы понять смысл, нужно разобрать исходную форму.

Для фамилии Трушелев есть две основные версии, и первая выглядит убедительнее. Ее основа — прозвище Трушель. Оно могло возникнуть от глагола «трусить» (в значении «трясти» или «бояться») и его формы «трушивать». В южнорусских диалектах встречается глагол «труситься» — «дрожать, трястись». Отсюда прозвище Трушель могли дать человеку робкому, опасливому, либо тому, кто постоянно трясся из-за болезни. Рядом стоит и прилагательное «трухлый» (или «трушной») — ветхий, хилый. В старину говорили «трухавый» о немолодом, слабом человеке. Так что прозвище могло указывать и на физическую немощь, и на неуверенный характер.

Вторая версия связывает фамилию с крестильным именем Трифон. Оно восходит к древнегреческому слову «tryphon» — «нежный». У имени в народе бытовали просторечные формы: Труш, Трушка. От них могла образоваться и уменьшительная форма Трушель, которая затем и легла в основу фамилии. Но эта гипотеза кажется менее правдоподобной: слишком далекий путь от церковного имени до прозвищной формы, к тому же смысловая связь с «трухлявостью» и «тряской» для русских говоров более естественна.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Трущелев буквально значит «сын Трушеля» или «человек из рода Трушеля». Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, получил прозвище за свой нрав или внешний вид — был тихим, боязливым либо болезненным, хилым человеком. Со временем прозвище закрепилось за потомками, а написание через «щ» стало отличительной чертой ветви рода.