Фамилия Цаплышкина — женская форма, а её мужской вариант Цаплышкин хранит память о прозвище дальнего предка. Основа здесь — «цапля», но не та, что сразу приходит на ум. Вероятнее всего, это не сравнение с длинноногой птицей, а указание на характер или манеру поведения: цапнуть — значит ухватить, резко схватить, иногда обидеть. В русских говорах «цапля» могла означать человека задиристого, цепкого, неуступчивого, того, кто «цапается» — ссорится или цепляется к словам.

Модель образования проста и прозрачна: к прозвищу Цаплыга (или Цаплыжка) добавили суффикс принадлежности -ин, что типично для русских фамилий XVI–XVII веков. Суффикс -ышк- в основе (Цаплышка) — уменьшительно-ласкательный, он не столько смягчает прозвище, сколько делает его бытовым, внутрисемейным. То есть предка звали не просто Цапля, а Цаплышка — эта форма указывает на близкое окружение, возможно, на младшего или невысокого ростом человека с тем же бойким нравом.

Географически фамилия редкая и привязана в основном к центральным и южнорусским областям, где говор сохранил слово «цапаться». Встречается она и в Поволжье — вероятно, из-за переселений крестьян в XVIII–XIX веках. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам: прозвища с бытовой, нецерковной основой редко встречались у дворянства.

Интересная деталь: однокоренные фамилии Цаплин, Цаплыгин, Цаплыков образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Цаплышкина выделяется именно уменьшительным суффиксом, который в фамилиях встречается нечасто — обычно он остаётся в прозвищах, а не переходит в наследственное имя. Это делает фамилию не просто указанием на черту характера, а свидетельством того, что прозвище закрепилось в семье именно в той ласковой или ироничной форме, в которой его употребляли соседи и родня.