Фамилия Царегородцев — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание почти сказочным звучанием. На деле её происхождение прозрачнее, чем кажется: в основе лежит не мифический титул, а конкретное географическое название — Царёв Город. Так в старину могли называть поселение, основанное по царскому указу или принадлежавшее государю. Чаще всего под этим именем известен город Царёвококшайск (современная Йошкар-Ола) или Царёвосанчурск, но в разных губерниях существовали и свои, местные «царёвы городки».

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от названия местности: человек, выходец из Царёва Города, становился Царегородцевым. Форма с окончанием -ев, а не -ов, говорит о том, что основа слова заканчивалась на мягкий согласный или «й» (Царегородь -> Царегородцев). Интересно, что в документах XIX века встречаются варианты Царегородский и Царегородсков, но именно Царегородцев закрепился как самый частый.

География фамилии широка, но отчётливо тяготеет к северным и восточным регионам. Много Царегородцевых на Урале, в Пермском крае, в Вятской губернии — то есть в местах активного освоения и строительства новых городов в XVI–XVII веках. Предки носителя фамилии могли быть не только крестьянами, но и служилыми людьми, которых царь отправлял на границу «на вечное житьё» в новый город. Ошибка в написании — «Царегородсев» вместо «Царегородцев» — типична для устной речи, где звук «ц» перед «е» смягчается, и на слух фамилия воспринимается как Царегородсев. Но корень здесь именно «город», а не «год» или «сев».