Фамилия Царегородцев звучит как отголосок большой истории, и ее происхождение действительно связано с именем великого города. Вопреки возможному предположению, напрямую к титулу монарха она почти наверняка отношения не имеет. Основа фамилии — прозвище Царегородец. Так на Руси называли уроженца Царьграда, то есть Константинополя, который славяне величали Царьградом или Цареградом. До падения города под натиском турок в 1453 году он оставался центром восточно-христианской церкви и был для русских людей символом величия и православной веры.

Самый известный литературный пример, который закрепляет эту связь в памяти, — строка из «Песни о вещем Олеге» Пушкина: «Твой щит на вратах Цареграда». Этот образ хорошо показывает, что для древнерусского сознания Царьград был не просто чужим городом, а целью походов и центром притяжения.

Модель образования фамилии проста и типична для XVI–XVII веков. Прозвище Царегородец, указывающее на место рождения или долгого проживания человека, превратилось в отчество с помощью суффикса -ов. Притяжательная форма «чей сын?» — Царегородцев — со временем закрепилась как наследственная фамилия.

Ономастические источники дают нам раннее упоминание этой фамилии. В трудах С. Б. Веселовского упоминается дьяк Илья Антонович Царегородцев, живший в Москве в 1541–1565 годах. Это очень ранняя фиксация, которая говорит о том, что фамилия уже в XVI веке была распространена в служилой среде. Впрочем, сам Веселовский не исключал и другой версии: прозвище Царегородец мог получить и житель села, которое однажды посетил царь, — такое событие было настолько значимым, что меняло прозвание человека на всю жизнь. Позже слово «царегородец» могло закрепиться и как обозначение податных крестьян, живущих на царских землях.

Из-за многозначности корня у фамилии есть и менее вероятная, но встречающаяся в народной этимологии трактовка: «тот, кто родом из города, где правит царь». Однако эта версия выглядит натянутой, поскольку исторические документы устойчиво связывают слово «Царьград» именно с Константинополем.

Так или иначе, потомок человека с прозвищем Царегородец со временем получил фамилию Царегородцев. Сегодня она встречается по всей России, но чаще всего — в регионах засечных черт и на Урале, куда в XVII–XVIII веках переселялись служилые люди и крестьяне из центральных уездов.